GRB110328A no sería un GRB - Curiosa emisión de rayos gama proveniente de la Constelación del Dragón

Gastón Giribet. Departamento de Física, Instituto de Física Buenos Aires, UBA & CONICET.

En este artículo el autor comenta y discute una reciente observación, relevante en el campo de la astrofísica, sobre una curiosa emisión de rayos gama proveniente de la Constelación del Dragón. Esta emisión se debería a la destrucción parcial de una estrella debido a la cercanía de la misma a un agujero negro supermasivo. Además de la información, interesante por sí misma, nos ofrece un ejemplo actual de la construcción de conocimiento en ciencia.

Hace pocas semanas, el 28 de marzo de 2011, el satélite Swift de NASA observó en la Constelación del Dragón un evento de emisión en rayos gama muy curioso y cuya interpretación ulterior es muy interesante. El evento en rayos gama, bautizado como Swift J164449.3+573451, fue originalmente interpretado como un "gamma ray burst" (GRB) [1], a lo que se debe su nombre alternativo GRB110328A.

No obstante, rápidamente se advirtió que el evento no presentaba las características usualmente observadas para un GRB, por lo que la interpretación usual en términos del colapso de una estrella como mecanismo generador de tal emisión gama no parecía funcionar. En particular, se observó que la fuente de rayos gama, fuera cual fuere su naturaleza, siguió emitiendo esporádicamente destellos los días siguientes a la observación del fenómeno inicial.

Entonces, inmediatamente surge la pregunta acerca de qué tipo de fenómeno astrofísico daría lugar a un evento tal. Una respuesta a esta pregunta llegó rápidamente, y parece haber consenso al respecto: La inusual radiación gama no se debería a un GRB, sino a la "disrupción" de una estrella debida a la cercanía de la misma a un agujero negro supermasivo.

La masa de este agujero negro se calcula entre uno y diez millones de masas solares. Este tipo de agujeros negros existe en los centros de las galaxias y, aunque algunas veces están cubiertos por materia circundante congregada en torno a ellos, otras veces (como en este caso, o como probablemente ocurre en el caso de Sagitario A*, la fuente asociada al agujero negro que estaría en el centro de nuestra Via Láctea).

Estos gigantescos monstruos están desnudos, invisibles, expectantes, acechando a alguna estrella que pase cerca de ellos para, como en el caso del evento GRB110328A del que hablamos aquí, eventualmente destruirla con su fuerza gravitatoria (más precisamente, por el efecto centrífugo que genera la misma dinámica) y comer parte de ella. Esto parece ser lo que ocurrió en la galaxia lejana de la que GRB110328A nos llega.

La razón por la que llamo la atención sobre este hallazgo es que se trata de un evento curioso, difícilmente observado, y que permite tener más información para estudiar la física de los agujeros negros supermasivos, objetos sobre los que aún hay varias preguntas abiertas.

Para aquellos que quisieren saber más detalles acerca del evento GRB110328A, pueden recurrir a dos artículos muy interesantes que aparecieron en estas semanas, en los cuales se discute el evento y se adhiere a la interpretación del mismo como una "tidal force disruption"; a saber: Bloom et al. y Barres et al..

Referencias.

1. J.S. Bloom, at al., "A relativistic jetted outburst from a massive black hole fed by a tidally disrupted star", arXiv:1104.3257.

2. U. Barres de Almeida and A. De Angelis, "Enhanced emission from GRB 110328A could be evidence for tidal disruption of a star", arXiv:1104.2528.

1. Los “gamma ray burst” o GRB son emisiones puntuales de radiación electromagnética en el rango de los rayos gama, que han sido detectados –aunque poco frecuentemente- en explosiones asociadas a supernovas y colapsos estelares.